Come i produttori di latte trasformano il letame in denaro

May 09, 2023

Di Rachel Moeller Gorman

Fotografie di David Degner

Il fiume Connecticut taglia tra le Green Mountains del Vermont e le White Mountains del New Hampshire e si getta nel cuore del Massachusetts, dove Denise Barstow Manz sta nel vento, osservando la terra che la sua famiglia ha coltivato per 217 anni.

"Abbiamo uno dei terreni migliori del mondo", afferma Barstow Manz. "Si chiama terriccio limo di Hadley." Spiega come la ricca pianura alluvionale del fiume Connecticut, incuneata tra il fiume e la catena montuosa del Monte Holyoke alle sue spalle, nutrisse tabacco, asparagi, ginestra e mais per i suoi antenati del 1800, e come ora cresca fieno e mais per i 600 caseifici dell'attuale fattoria mucche.

Suo padre, David Barstow, è comproprietario della fattoria con suo fratello, Steve Barstow, e i suoi nipoti, Shannon e Steve II. David è "il direttore dei progetti speciali", scherza sua figlia. "Ogni volta che facciamo qualcosa di insolito, il che accade quasi sempre, papà è al comando."

Questo articolo è una selezione dal numero di aprile/maggio 2023 della rivista Smithsonian

All’inizio degli anni 2000, quando il prezzo del latte crollò e le aziende lattiero-casearie di tutto il mondo cercarono di trovare un modo per diversificarsi, i Barstow iniziarono a pensare a come sopravvivere. Decisero di sfruttare appieno un bene sottoutilizzato che le mucche producevano in abbondanza e di costruire qualcosa chiamato digestore anaerobico, in pratica una centrale elettrica alimentata dal letame.

È stata una decisione aziendale che ha avuto profonde conseguenze ambientali. Le mucche producono latte, ma i microrganismi presenti in uno dei quattro compartimenti dello stomaco producono anche metano. Eruttano metano dalle loro bocche e quando montagne di letame si accumulano in lagune o pozzi privi di ossigeno, i microrganismi continuano a produrre metano anche lì.

La politica climatica globale non si è concentrata tanto sul metano quanto sull’anidride carbonica, in parte perché il metano rimane nell’atmosfera solo per circa 12 anni, mentre l’anidride carbonica persiste per secoli. Ma il metano è molte volte più efficace dell’anidride carbonica nel riscaldare l’atmosfera e, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP), la sua concentrazione è in rapido aumento. È interessante notare che molte misure per ridurre il metano hanno bassi costi operativi o si ammortizzano rapidamente. Questo perché il metano catturato può essere utilizzato come energia.

Di fronte alla stalla dei Barstow si trova un serbatoio sotterraneo da 550.000 galloni in cui ogni anno affluiscono circa 9.000 tonnellate di letame dalla stalla. Lì, viene miscelato in un ambiente privo di ossigeno riscaldato tra 95 e 105 gradi Fahrenheit. I microrganismi scompongono il materiale organico presente nel letame e il macchinario cattura il biogas prodotto nel processo. I tubi spostano il metano in uno dei due motori della fattoria che lo brucia per creare calore ed elettricità. Ciò fornisce tutto il fabbisogno di riscaldamento dell'azienda agricola. La materia organica rimasta dopo la digestione viene utilizzata come fertilizzante nei campi, il che ha aumentato notevolmente la resa dei raccolti. Con la volatilità dei prezzi dei fertilizzanti dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, i fertilizzanti gratuiti rappresentano un gradito risparmio sui costi.

"Quando si parla di sostenibilità, si deve parlare di salute del suolo, di qualità dell'acqua e tutto il resto, ma si deve anche parlare di possibilità di realizzare un profitto", afferma Barstow Manz, rimettendo in sesto ciocche di capelli mosse dal vento. la sua coda di cavallo. Alcune mucche giacciono sul campo davanti allo spaccio ruminando. C'è un vento costante che si alza in quella nuvolosa giornata di giugno, e i rintocchi del negozio della fattoria tintinnano. Eppure l’aria che soffia attraverso la fattoria odora di… niente.

Il digestore aveva trasformato tutto il letame in denaro.

Tre miliardi e mezzo di anni fa, quando la Terra era un disastro di crosta e oceano, nell’aria c’era circa 1.000 volte la quantità di metano presente oggi. Gli scienziati ritengono che i primi microrganismi abbiano contribuito a riscaldare il nuovo pianeta rilasciando metano mentre svolgevano le loro attività. Allora il sole era luminoso solo al 70 o 80% e gli oceani avrebbero dovuto essere ghiacciati. Ma alcuni scienziati ritengono che ciò non avvenisse a causa del calore intrappolato dal metano e da altri gas serra.